Trésor méconnu du patrimoine français, la basilique Notre-Dame d’Alençon dispose d’un ensemble remarquable de verrières du XVème.

Nous avons restauré les 11 verrières hautes de la nef dont la cohérence du programme iconographique est organisée autour de la figure de la Vierge. Celle-ci fait le lien entre deux temps bibliques, de la Création jusqu’à la Rédemption. Au Nord, sont illustrés sur cinq baies les récits fondateurs de l’Ancien Testament (la Création, la fuite d’Egypte, l’arbre de Jessé etc.) tandis qu’au sud cinq autres baies présentent des épisodes de la vie de Marie. Cette partition est la clé de lecture de l’ensemble narratif de la basilique Notre-Dame, ce qui est tout à fait original.

Ces vitraux historiés avaient subi les assauts du temps. Des altérations physiques et esthétiques dues à la pollution, aux intempéries ainsi qu’aux interventions humaines ont été diagnostiquées sur l’ensemble des baies. Nous avons dans un premier temps inventorié toutes les pièces de chacune des verrières afin d’évaluer les soins à prodiguer.

Une analyse détaillée en atelier confirma l’approche réalisée sur échafaudage: on nota des retouches du XIXème, du XXème ainsi que quelques restaurations anciennes du XVIème et du XVIIIème, montrant parfois le réemploi de verres anciens issus de verrières aujourd’hui disparues.

Notre travail de restauration pouvait alors débuter. Il fallait non seulement dépiquer les panneaux mais aussi réparer les pièces cassées ou remplacer celles qui manquaient pour recréer une iconographie plus harmonieuse et homogène. La dégradation des grisailles et les plombs de casse ajoutés au fil des restaurations successives empêchaient la lisibilité des motifs principaux et défiguraient certains personnages. Les plombs gênants ont été retirés et des retouches à froid ont été réalisées sur les zones de grisaille les plus endommagées. L’ensemble a ensuite été protégé par une double verrière.

La beauté de ce chantier résidait non seulement dans le traitement des visages ou des dégradés de couleurs (notamment les rouges) mais aussi dans les détails extraordinaires qui ont été découverts lors de la restauration. La verrière « Paradis », par exemple, cachait un bestiaire hors du commun: des animaux fantastiques, des baleines et des perdrix. Deux signatures de nos prédécesseurs de l’époque ont aussi été dévoilées sur d’autres panneaux: les maîtres verriers Nicolas Fourmentin et Robert Godeville .

Nous avons fait partie des ateliers qualifiés réquisitionnés en urgence pour déposer les vitraux de la nef et du chœur de Notre-Dame suite à l’incendie du 15 avril qui a ravagé la charpente et réduit en cendres la flèche qui surmontait le transept de la cathédrale. Même à ciel ouvert, entourée d’échafaudages et sa charpente en chêne au sol, Notre-Dame n’avait pas perdu de sa superbe.

Retirer un à un les panneaux des vitraux de ce monument national avait quelque chose de poignant. Toute une collégiale d’artisans s’est affairée sans relâche, comme des abeilles en activité, pour sauver ce qui pouvait l’être. Le temps n’était pas à la restauration mais à la préservation: il fallait sortir les panneaux de leur serrurerie, numéroter, mettre en caisse et les acheminer dans la réserve où ils seront stockés pour réaliser l’étude sanitaire qui déterminera les soins à effectuer sur chacun d’entre eux.

Si l’incendie n’a pas causé de dommages aux 24 chapelles de la cathédrale, il a tout de même généré de la poussière de plomb qui a encrassé l’ensemble des édifices.

Nous avons donc été retenus pour mener une étude de restauration des vitraux des chapelles Guadalupe et St Ferdinand. Notre expertise posait les bases d’un gigantesque chantier visant à nettoyer, restaurer et conserver l’ensemble des verrières de toutes les chapelles. Nous avons proposé différentes méthodologies à mettre en place puis, en collaboration avec le Maître d’Ouvrage, une série de tests a été réalisés pour évaluer la faisabilité des opérations. Pour la chapelle St Ferdinand, les vitraux ont été déposés et nettoyés dans notre atelier tandis que ceux de la chapelle Guadalupe ont été restaurés sur place. A partir de ces deux chantiers, un protocole général de restauration et de conservation des vitraux a pu être établi pour les 22 chapelles restantes.

MAÎTRISER LA TRANSPARENCE

Les verrières de la Chapelle Royale marquent un tournant dans l’histoire du vitrail. Elles se distinguent par une maîtrise des jaunes d’argent  et une volonté d’une lumière blanche parfaite. Un parti-pris esthétique et technique totalement inédit au XVIIème siècle qui démontre l’ingéniosité des artisans verriers sous le règne de Louis XIV.

On recherche alors la maîtrise de la transparence. Les couleurs chatoyantes et les techniques ancestrales du vitrail sont progressivement abandonnées pour faire place à des glaces en verre blanc et laisser une lumière neutre magnifiée les intérieurs. Obtenir un verre complètement transparent de cette dimension était alors d’une grande difficulté. La Chapelle Royale, grâce aux différents types de verres qu’elle conserve, témoigne des recherches faites par la Manufacture des Glaces (aujourd’hui  St Gobain) et de l’aboutissement d’un savoir-faire exceptionnel.

RESTAURATION & CONSERVATION DES VERRES ET DES PEINTURES

Le travail de conservation que nous avons réalisé sur ces 46 baies était donc d’une grande complexité. Les verrières témoignent des interventions antérieures. On y retrouve des éléments de panneaux du XVIIème siècle, du XVIIIème siècle, du XIXème siècle et du XXème siècle malheureusement avec son mastic chargé d’amiante. Notre cahier des charges proposé et validé par le maître d’œuvre, avait pour but de conserver la totalité de ces éléments faisant partie de l’histoire de ce grand projet architectural.

La dépose des verrières a été effectuée selon la réglementation amiante en sous-section 4 puisque ce polluant était présent sur l’intégralité de l’ouvrage précisément dans les mastics posés dans les années 50 pour en améliorer étanchéité. C’est équipés de masques et de combinaisons intégrales que nous avons procédé à la dépose des fenêtres.

La première étape de notre travail consistait à référencer et authentifier chaque pièce. Les verres cassés ont ensuite été consolidé par collage ou cuivre de casse pour maintenir la lisibilité et la clarté de l’œuvre. Les bordures peintes avec émaux et jaune d’argent qui ornent l’encadrement des baies étaient  très encrassées sous l’effet de la pollution extérieure et carbonaté en face interne. La présence de nombreux désordres a nécessité une attention particulière pour réorganiser certaine bordure.

Les peintres verrier de l’atelier  se sont usées à la recherche de la bonne teinte ! notamment pour le jaune d’argent, la couleur dominante qui s’avère être extrêmement compliquée à restituer aujourd’hui. Les normes actuelles en ont exclu certains composants dans la composition des verres contemporain en raison de leur nocivité. Pour reproduire cette tonalité particulière, nous avons effectué plusieurs essais en variant les supports, la température et en modulant les proportions de sels d’argent « cuivre », « chlorure » et « sulfure ». La tâche était rude : trouver l’équilibre entre authenticité d’un jaune d’argent du XVIIème et les jaunes des différents restauration. Tout était une question de dosages et de recherche à laquelle nous sommes habitués.

La remise en état des baies effectuée, nous avons procédé à la repose des verrières. Notre travail de restauration et de conservation de ce patrimoine unique s’est terminée en 2020 et ce fut un honneur pour nous de faire partie des 150 artisans choisis pour participer à ce chantier d’exception de restauration de la Chapelle Royale du Château de Versailles.