Nous sommes au début du XIXème, Napoléon III est au pouvoir et le mouvement de construction d’édifices religieux commencé modestement sous la Restauration est alors à son apogée. Cet engouement qui touche tous les diocèses, se traduit par le lancement d’une centaine de chantiers de construction d’églises. Mais il faut aussi habiller ces édifices de couleurs et de lumière. L’art du vitrail, délaissé pendant plusieurs siècles, revient alors à la mode mais la France est à la traîne dans ce domaine.

C’est à cette même période que sont commandés six vitraux pour l’église Ste Elisabeth dont ces trois portraits de St Jean, St Joseph et St Jean-Baptiste. Les propositions en verres colorés des ateliers français ne satisfont pas les commanditaires qui vont plutôt regarder ce qui se fait outre-manche. Ce sont des peintres verriers anglais qui vont répondre à la demande parisienne: Edward Jones et Warren-White.

Ce seront les premiers vitraux de pleine couleur déposés dans une église à Paris. Pas de verres teints dans la masse, pas d’émaux, on met de côté les techniques médiévales du vitrail pour des verres peints de grande dimension dont le degré de finition et de précision dans le traitement des modelés et des drapés est exceptionnel. Ces baies amorceront une tendance que l’on retrouvera sur des verrières réalisées à la même période, comme au château de Randan sur lequel nous avons aussi travaillé.

Notre intervention consistait à traiter des pathologies relativement courantes: encrassement des verres, casses multiples et pièces lacunaires. La difficulté résidait toutefois dans la restauration de certaines zones peintes endommagées puisque nous devions à la fois préserver ces peintures remarquables tout en respectant la facture et les procédés de réalisation des anglais, aussi bien pour les greffes que pour les retouches faites à froid. Notre expertise et notre savoir-faire nous ont permis de réussir cet exercice délicat et de restituer aux vitraux de Sainte Elisabeth leur intensité et luminosité d’antan.

Ces trois baies sont les seules à avoir conservé leur place dans le bas-côté droit de l’église sur les six originellement commandées. Ces œuvres ont une place toute particulière dans l’histoire du vitrail en France puisqu’elles vont permettre de créer une émulation, portée notamment par la Manufacture de Sèvre, afin de reconquérir une méthodologie et des savoirs-faires qui avaient disparu des ateliers de vitrail français.

De février 2012 à février 2013, l’église de Notre-Dame des Pauvres a fait l’objet d’un grand chantier de restauration. Les structures métalliques des verrières étaient dans un état inquiétant. Une intervention a donc été commanditée par la paroisse et approuvée par l’Association diocésaine, propriétaire de l’édifice. Nous sommes donc intervenus sur l’ensemble des vitraux des murs est, ouest et sud réalisés par le peintre juif russe Léon Zack.

Toute la technique picturale de Zack était dictée par ce qu’il nommait le « désir de luminosité ». Cet amour pour la transparence et la lumière va le conduire sur les chemins de l’art sacré. Il créera notamment des vitraux pour plusieurs édifices religieux dont Notre-Dame des Pauvres en 1955. Il s’agit d’un des premiers lieux de culte construit après guerre à bénéficier d’une protection au titre des Monuments Historiques en Île-de-France.

Les relations d’amitié sont à l’origine de la collaboration entre les artistes sollicités pour Notre-Dame des pauvres et de la cohésion entre leurs œuvres. Zack est ami avec le père de Jean-Blaise Lombard, architecte de l’église, mais il travaillera aussi avec sa fille, Irène, au dessin du mobilier liturgique.

La recherche de spiritualité chez Zack passe par l’abstraction. Ses vitraux sertis de plombs sont constitués de motifs géométriques irréguliers pour former une unité de formes et de couleurs en jaune, mauve et bleu. Les 60 panneaux, d’environ 1.50m de largeur, sont maintenus par des meneaux de béton armé. Les verrières de la paroi ouest du chœur, à droite de l’autel, couvre la totalité de la hauteur, du sol au plafond, pour atteindre 6.50 mètres.

Les pièces composant chaque verrière sont relativement de petite taille. Le réseau de plomb joue un rôle à la fois esthétique et graphique, séparant souvent deux morceaux de même couleur, ce qui ne se justifiait pas de façon fonctionnelle.

Nous avons donc patiemment desserti une à une chaque pièce des 60 mètres de verrière pour ensuite les nettoyer et changer les plombs endommagés. Le tout a été doublé par une double verrière pour préserver l’œuvre.

Notre-Dame des pauvres témoigne d’une forme d’expression nouvelle dans l’architecture religieuse, à la fois chaleureuse et humaine. L’inauguration pour célébrer la repose de ces vitraux extraordinaires du XXème siècle a eu lieu en octobre 2013.